(Actualisé avec bilan)
par Borja Suarez
Les équipes de secours ont repris dimanche les recherches pour retrouver les quelque 48 migrants toujours portés disparus depuis le naufrage de leur embarcation près de l'île espagnole d'El Hierro, dans les Canaries.
Neuf corps, dont celui d'un enfant, ont été retrouvés, ont annoncé les services d'urgence et de sauvetage, toujours à la recherche de plusieurs dizaines d'autres migrants portés disparus.
Si le bilan humain redouté est confirmé, il pourrait s'agir de l'incident le plus meurtrier en 30 ans de traversées de l'Afrique vers les îles Canaries. Jusqu'ici les sauveteurs ont réussi à récupérer 27 des 84 personnes qui tentaient d'atteindre les côtes espagnoles aux premières heures de samedi.
Un journaliste de Reuters a déclaré qu'un navire des garde-côtes avait quitté l'île d'El Hierro dimanche pour reprendre les recherches. D'autres embarcations devraient suivre, ainsi qu'un soutien aérien.
Les autorités espagnoles ont indiqué que les migrants étaient originaires du Mali, de Mauritanie et du Sénégal.
Les services d'urgence ont reçu un appel samedi peu après minuit en provenance du bateau, qui se trouvait à environ six kilomètres à l'est d'El Hierro. L'embarcation a coulé pendant l'opération de sauvetage.
"Ils étaient en mer depuis au moins deux jours sans nourriture et il semble qu'il y ait eu un mouvement de panique avant que le bateau ne chavire", a déclaré samedi à la presse Anselmo Pestana, représentant du gouvernement espagnol aux îles Canaries.
Le vent et la mauvaise visibilité ont rendu le sauvetage extrêmement difficile, a-t-il ajouté.
Parmi les personnes décédées figure un enfant âgé de 12 à 15 ans, selon l'ONG Walking Borders, qui vient en aide aux migrants.
Trois autres bateaux ont atteint les îles Canaries dans la nuit, transportant 208 migrants.
Les mers calmes et les vents doux associés à la fin de l'été dans l'océan Atlantique au large de l'Afrique de l'Ouest ont provoqué un nouvel afflux de migrants, ont déclaré les autorités locales ce mois-ci, le trafic ayant augmenté de 154% depuis le début de l'année.
Au total, 21.620 migrants ont rallié les îles Canaries au cours des sept premiers mois de l'année, selon les données de Frontex, l'agence européenne pour la gestion de la coopération opérationnelle aux frontières extérieures.
En quelque 30 ans de traversées de migrants vers les îles, le naufrage le plus meurtrier enregistré à ce jour s'est produit en 2009 au large de l'île de Lanzarote, faisant 25 victimes.
(Reportage Graham Keeley, Borja Suarez, Ana Cantero, version française Claude Chendjou et Gilles Guillaume)
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